Churchill Falls : l’heure est venue d’être plus généreux, dit Terre-Neuve au Québec

L’heure est venue pour le Québec de mettre plus d’argent sur la table s’il veut renouveler le contrat d’approvisionnement en électricité de Churchill Falls avec Terre-Neuve-et-Labrador. 

C’est ce qu’a laissé entendre mercredi le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Andrew Furey, au lendemain d’un entretien avec son homologue du Québec, François Legault, pour en discuter.

Les deux hommes se sont rencontrés en marge du sommet estival du Conseil de la fédération, qui réunit tous les premiers ministres des provinces et des territoires à Halifax pour trois jours. 

Le contrat d’approvisionnement en électricité de Churchill Falls vient à échéance en 2041 et il est perçu comme une grave injustice par Terre-Neuve-et-Labrador, parce qu’Hydro-Québec achète de l’électricité à un tarif très bas qu’elle revend ensuite à un prix très élevé.

Les pourparlers durent depuis environ quatre ans déjà, mais Terre-Neuve-et-Labrador attend toujours que le Québec dépose une proposition plus généreuse. 

«J’espère qu’il pourra mettre plus d’argent sur la table pour nous», a déclaré  M. Furey en mêlée de presse mercredi matin, au dernier jour de la réunion du Conseil de la fédération. 

«Nous avons fait des progrès raisonnables», a-t-il toutefois précisé, en ajoutant qu’il est encore prématuré de parler d’une entente en vue. 

Il a lancé une mise en garde à son interlocuteur québécois pour mettre de la pression: le compte à rebours est en marche.

«L’heure est venue maintenant pour voir s’il y a de l’espace pour une entente», a-t-il affirmé. 

La centrale de Churchill Falls est stratégique pour Hydro-Québec. Elle permet de répondre à 15 % des besoins énergétiques de la société d’État… et lui rapporte le tiers de ses profits.

Hydro-Québec paie un tarif fixe pour l’électricité produite par Churchill Falls, soit 0,2 cent du kilowattheure, mais l’a revendue en moyenne à 8,2 cents du kilowattheure en 2022.

Selon les données d’une étude d’un comité terre-neuvien, en 2019, l’entente avait rapporté en bénéfices près de 28 milliards $ au Québec, comparativement à seulement 2 milliards $ à Terre-Neuve-et-Labrador. Le comité recommandait à T.-N.-L. de renouveler le contrat.

L’entente permet à Hydro-Québec d’acheter 85 % de l’électricité produite à Churchill Falls et donc de récolter l’essentiel des profits. Le bloc restant de 15 % sert à alimenter les clients du réseau terre-neuvien au Labrador, ou est vendu sur les marchés d’exportation.

Au fil des ans, plusieurs jugements de tribunaux ont confirmé la validité de cette entente commerciale.